Ik vind Graceful een album dat precies weet wat het wil zijn. Touch Girl Apple Blossom probeert niet om de grenzen van de indiepop te verleggen of met ingewikkelde arrangementen indruk te maken. In plaats daarvan kiest de Amerikaanse band voor sterke melodieën, eerlijke teksten en een warme, natuurlijke productie. Dat blijkt een goede keuze. Het album duurt iets meer dan een half uur, maar in die tijd hoor ik een band die met veel gevoel en overtuiging muziek maakt. De invloeden uit de twee pop, janglepop en indiepop zijn duidelijk aanwezig, maar de groep geeft er een frisse en eigentijdse invulling aan. Daardoor voelt Graceful als een liefdevolle ode aan het verleden zonder ouderwets te klinken.

Wat vanaf het begin opvalt, is de prettige productie. De muziek klinkt warm en levendig. Alles voelt alsof de band samen in één ruimte speelt. Dat geeft de nummers een eerlijk karakter. De gitaren klinken helder en sprankelend, de bas zorgt regelmatig voor mooie melodieën en het drumwerk houdt alles soepel in beweging. Ook de zang past uitstekend bij deze stijl. De stem klinkt kwetsbaar en oprecht, waardoor de teksten gemakkelijk binnenkomen. Het album draait niet om technisch vertoon, maar om sfeer en gevoel.

De opening Tell krijgt van mij een 7. Het is een prettig begin dat direct laat horen waar Touch Girl Apple Blossom voor staat. De gitaren klinken fris en het refrein blijft gemakkelijk hangen. Het nummer is niet het meest opvallende van de plaat en klinkt in eerste instantie wat voorzichtig. Het einde is wat steviger en zet wel meteen de juiste toon. De band laat vanaf de eerste minuut horen dat melodie belangrijker is dan spektakel.

Daarna volgt Springtime Reminds Me Of…, dat ik waardeer met een 8. Hier hoor ik hoe goed de band vrolijke muziek weet te combineren met een licht melancholische ondertoon. De melodie is sterk, de zang klinkt ontspannen en het nummer groeit bij iedere luisterbeurt. Dit is zo'n liedje dat eenvoudig lijkt, maar steeds meer details prijsgeeft. De combinatie van sprankelende gitaren en een persoonlijke tekst maakt dit één van de eerste hoogtepunten van het album.

Vacation krijgt een 7. Het nummer klinkt luchtig en zomers, maar onder die toegankelijke buitenkant schuilt een verhaal over afstand en verlangen. Dat contrast werkt goed. De melodie blijft gemakkelijk hangen en het geheel past uitstekend binnen de ontspannen sfeer van het album. Het nummer is mij wat te onopvallend om een 8 te kunnen scoren.

Met You Made Me Do It volgt opnieuw een hoogtepunt. Dit nummer waardeer ik met een 8. Hier laat de band iets meer energie horen. De gitaren klinken steviger, Toch blijft de muziek melodieus en toegankelijk.. Het laat horen dat Touch Girl Apple Blossom meer kan dan alleen rustige gitaarliedjes spelen.

Na deze energieke fase brengt Moon Was Gone wat rust. Ik geef dit nummer een 7. De sfeer is dromerig en bijna zwevend. De warme productie komt hier bijzonder goed tot zijn recht. Het tempo ligt lager, waardoor het album even op adem kan komen. Misschien blijft het iets minder snel hangen dan sommige andere nummers, maar het zorgt wel voor een mooie afwisseling.

Daarna schakelt de band weer een versnelling hoger met Heart-Go, dat van mij een 8 krijgt. Dit nummer heeft een aanstekelijke melodie en veel ritme. De gitaren vormen opnieuw het hart van het geluid, terwijl de zang heel natuurlijk blijft klinken. Dit is één van de nummers waarop alle sterke kanten van de band samenkomen: eenvoud, melodie en oprechtheid.

Ook Dustin's Song waardeer ik ook met een 8. De sfeer is persoonlijk en warm ondanks het hoge tempo. Het nummer voelt alsof de band een klein verhaal vertelt zonder dat alles letterlijk wordt uitgelegd. Dat maakt het juist interessant. De instrumenten vullen elkaar uitstekend aan en de melodie blijft lang in mijn hoofd zitten. Dit is een nummer dat met iedere luisterbeurt groeit.

Back 'N' Forth krijgt eveneens een 8. Ondanks de relatief korte speelduur zit het nummer vol energie. Het tempo ligt prettig hoog en de muzikanten spelen hoorbaar met veel plezier. Juist doordat alles zo vanzelfsprekend klinkt, laat de band horen hoe goed zij op elkaar is ingespeeld. Het nummer geeft het album opnieuw een frisse impuls.

I'm Lucky I Found You waardeer ik met een 7. Veel recensenten noemen dit één van de hoogtepunten van het album, en dat begrijp ik niet echt goed. De melodie is sterk en de tekst straalt warmte en optimisme uit maar zelf vind ik het nummer een stuk minder verrassend dan enkele andere nummers, Ook de mannelijke zang bevalt mij minder goed.

Afsluiter Big Star Shinin krijgt van mij een 8. Dit is het langste nummer van de plaat en de band neemt hier rustig de tijd om de sfeer op te bouwen. De muziek krijgt meer ruimte om zich te ontwikkelen en daardoor voelt het album afgerond. Het is een passend einde dat nog eenmaal laat horen hoe goed Touch Girl Apple Blossom sfeer en melodie weet te combineren.

Wat ik vooral sterk vind aan Graceful is dat het album nergens geforceerd klinkt. De band probeert niet modern of hip over te komen, maar maakt simpelweg de muziek waar zij zelf in gelooft. Dat hoor ik terug in iedere noot. De invloeden van klassieke indiebands zijn duidelijk aanwezig, maar Touch Girl Apple Blossom heeft genoeg eigen karakter om niet als een kopie te klinken. De warme productie, de natuurlijke zang en de sterke gitaarmelodieën zorgen ervoor dat het album een heel eigen uitstraling krijgt.

Natuurlijk is er ook ruimte voor kleine verbeteringen. Sommige nummers liggen qua tempo dicht bij elkaar en de band kiest zelden voor grote muzikale verrassingen. Toch zie ik dat niet als een groot nadeel. Juist de consistentie zorgt ervoor dat Graceful als geheel uitstekend werkt. De plaat heeft een duidelijke eigen sfeer en nodigt uit om hem van begin tot eind te beluisteren.

Touch Girl Apple Blossom levert een bijzonder overtuigend debuut af. Er staan geen zwakke nummers op het album en maar liefst zes composities verdienen wat mij betreft een 8. Dat zegt veel over de constante kwaliteit van de plaat. Graceful is misschien geen revolutionair album, maar wel een zeer geslaagde verzameling eerlijke, melodieuze en warme indiepopliedjes. Voor liefhebbers van sprankelende gitaren, oprechte teksten en tijdloze melodieën is dit een album dat nog lang plezier zal geven.

WAARDERING: 7,6