Leonard Cohen was een van de bekendste artiesten die Canada ooit heeft voortgebracht. Hij werd op 21 september 1934 geboren in Westmount, een voorstad van Montreal. Hoewel de meeste mensen hem kennen als zanger en liedjesschrijver, begon zijn carrière helemaal niet in de muziek. Al op jonge leeftijd schreef hij gedichten en verhalen. In de jaren vijftig verschenen zijn eerste dichtbundels en later schreef hij ook romans. Daarmee kreeg hij in Canada al veel waardering voordat hij ooit een plaat opnam.

Halverwege de jaren zestig besloot Cohen zich meer op muziek te richten. Zijn liedjes werden eerst bekend doordat andere artiesten ze zongen. Vooral folkzangeres Judy Collins speelde daarin een belangrijke rol. Zij nam het nummer Suzanne op en moedigde Cohen aan om zelf op te treden. In 1967 verscheen zijn debuutalbum Songs of Leonard Cohen. Dat album bevatte onder meer Suzanne en So Long, Marianne en maakte hem wereldwijd bekend. Daarna volgden albums als Songs from a Room, Songs of Love and Hate en New Skin for the Old Ceremony. Deze platen vestigden zijn naam als een bijzondere singer-songwriter met een heel eigen stijl.

De muziek van Leonard Cohen is rustig en sfeervol. Zijn diepe stem, eenvoudige gitaarspel en sterke teksten vormen het hart van zijn werk. Hij schreef vaak over liefde, verlies, geloof, twijfel, eenzaamheid en de zin van het leven. Zijn liedjes zijn meestal geen eenvoudige liefdesliedjes, maar verhalen vol symboliek en poëtische beelden. Daardoor blijven ze ook na vele jaren interessant om opnieuw te beluisteren.

Een van zijn bekendste nummers is zonder twijfel Hallelujah. Opmerkelijk genoeg was dit lied bij de eerste uitgave in 1984 geen grote hit. Pas jaren later groeide het uit tot een van de beroemdste songs ooit geschreven. Artiesten als Jeff Buckley, Rufus Wainwright en honderden anderen maakten hun eigen versie. Inmiddels is Hallelujah uitgegroeid tot een moderne klassieker die wereldwijd bekend is.

In de jaren tachtig veranderde Cohen zijn geluid. Albums als I'm Your Man en The Future bevatten meer elektronische instrumenten en synthesizers. Toch bleven zijn herkenbare stem en sterke teksten centraal staan. Juist deze combinatie sprak een nieuw publiek aan. Liedjes als First We Take Manhattan, Dance Me to the End of Love en Everybody Knows behoren nog altijd tot zijn populairste werk.

Naast muziek bleef Cohen zich bezighouden met poëzie en spiritualiteit. Hij had veel belangstelling voor religie en filosofie. In de jaren negentig trok hij zich enkele jaren terug in een zen-klooster in Californië. Daar leefde hij eenvoudig en verdiepte hij zich in meditatie. Deze ervaringen hadden veel invloed op zijn latere werk, waarin rust, wijsheid en acceptatie een grotere rol gingen spelen.

Rond 2005 kreeg Cohen te maken met een grote financiële tegenvaller. Zijn voormalige manager bleek een groot deel van zijn spaargeld te hebben verduisterd. Daarom besloot hij, ondanks zijn hoge leeftijd, opnieuw uitgebreid op tournee te gaan. Deze concertreeks, die in 2008 begon, werd een enorm succes. Fans en critici waren diep onder de indruk van zijn warme uitstraling, zijn bescheidenheid en de hoge kwaliteit van zijn optredens. De tour gaf zijn carrière een tweede hoogtepunt en bracht hem ook een jongere generatie fans.

Zelfs op hoge leeftijd bleef Leonard Cohen nieuwe muziek maken. Albums als Old Ideas, Popular Problems en You Want It Darker werden zeer goed ontvangen. Vooral You Want It Darker, dat slechts enkele weken voor zijn overlijden verscheen, wordt gezien als een indrukwekkend afscheid. Op de plaat kijkt hij openhartig terug op zijn leven en spreekt hij over ouder worden, geloof en sterfelijkheid. Zijn zoon Adam Cohen hielp mee aan de productie van het album.

Leonard Cohen overleed op 7 november 2016 op 82-jarige leeftijd in Los Angeles. Zijn invloed is echter nog altijd groot. Zijn liedjes worden nog steeds veel gecoverd en zijn teksten worden wereldwijd gelezen en geciteerd. Tijdens zijn lange carrière bracht hij vijftien studioalbums uit, naast livealbums, dichtbundels en romans. Hij ontving talloze onderscheidingen, waaronder een plaats in de Rock and Roll Hall of Fame en een Grammy voor zijn volledige carrière.

Leonard Cohen wordt vandaag de dag gezien als een van de grootste singer-songwriters uit de moderne muziekgeschiedenis. Zijn combinatie van poëzie, muziek en levenswijsheid maakt hem uniek. Zijn werk spreekt mensen van verschillende generaties aan en laat zien dat eenvoudige muziek, gecombineerd met eerlijke en diepzinnige teksten, een blijvende indruk kan achterlaten.

Albums: